Los orígenes históricos de esta Villa Mariana se remontan a la aparición de la Virgen María que según la leyenda fue encontrada en la cercana playa de Chimisay (actual municipio de Güímar) en el siglo XIV, en época de los guanches y que el rey de la zona (Mencey de Güímar) ordenó conservar la "extraña figura". Más tarde un guanche cristianizado llamado Antón guanche, reconoció en la imagen a la Virgen María y desde entonces se la invoca bajo el nombre de "Nuestra Señora Santa María de la Candelaria". Después de la conquista de la isla (1496) la imagen fue trasladada por los propios aborígenes guanches a la Cueva de Achbinico situada detrás de la actual Basílica de Candelaria, en esta cueva recibió culto por parte de los guanches. La devoción a la virgen convirtió a la Cueva de Achbinico o Cueva de San Blas, en el primer santuario cristiano de Canarias. La imagen de la virgen fue robada y llevada a Lanzarote, donde se dice que la talla de la virgen se giraba mirando en dirección a Tenerife, la imagen fue después devuelta a su cueva en Tenerife. Posteriormente la Virgen de Candelaria fue trasladada a la basílica, situada a unos pocos metros delante de la cueva. Actualmente hay en la cueva una imagen en bronce de la Virgen de Candelaria, que es una copia fiel de la primitiva imagen adorada por los guanches y también hay en la cueva una imagen de San Blas (el santo que da el actual nombre a la cueva). La cueva de Achbinico tiene una gran importancia no solo religiosa, sino también histórica, pues en ella fueron bautizados los guanches, la pila original con la que fueron bautizados aún se conserva en el camarín de la basílica. También destaca la Fuente de los Peregrinos, situada junto a la basílica.
Más tarde la Virgen de Candelaria fue declarada Patrona Principal del Archipiélago Canario por decreto de la Sagrada Congregación de Ritos el día 12 de diciembre de 1867, siendo coronada canónicamente el 13 de octubre de 1889, por lo cual esta talla se convierte en la quinta imagen mariana de España en recibir la Coronación Canónica tras la Virgen del Pilar (Zaragoza), la Virgen de Covadonga (Asturias), la Virgen de Montserrat (Cataluña) y la Virgen de los Desamparados (Valencia). La Virgen de Candelaria además es también la Patrona de la isla de Tenerife.
Una curiosidad digna de mención es que en la ciudad de San Antonio (Texas, Estados Unidos de América) la cual fue fundada por canarios y que está hermanada con las dos capitales canarias, se encuentra la catedral más antigua de Estados Unidos y en cuyo altar principal se encuentra una imagen de la Virgen de Candelaria.
Candelaria es sede del Centro de Estudios Marianos de Canarias y del Instituto Superior de Teología. Junto a la basílica se encuentra la Plaza de la Patrona de Canarias con las estatuas de los nueve menceyes ("reyes" guanches) que gobernaban los nueve reinos o territorios en los que se dividía Tenerife. Candelaria está hermanada con Teror (Gran Canaria), con Candelaria (Cuba) y con Rota (Cádiz).
En 1994 la Virgen de Candelaria fue nombrada Alcaldesa Honoraria y Perpétua de la Villa de Candelaria y de Santa Cruz de Tenerife.
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